Tôi ra khỏi nơi ẩn dật và bước vào sảnh chính của tòa nhà. Một lò thuốc nhỏ đặt trên bệ đá giữa phòng. Dọc hai bức tường bên trái và bên phải là những chiếc hộp và tủ đủ kích cỡ để đựng dược liệu. Bức tường phía sau có cầu thang dẫn lên tầng hai.
Nhà giả kim bậc thầy lúc này không có ở trong phòng nên tôi di chuyển sang một bên và quỳ xuống chờ ông ấy đến. Tôi không chắc chắn về lễ nghi tu luyện ở đây, nhưng sư phụ tỏ ra quan tâm đến việc tôi đề cao, nên tôi quyết định tu luyện trong khi chờ đợi.
Sự chờ đợi không lâu. Mãi đến ngày hôm sau ông chủ mới xuống lầu. Khi tôi nhận thấy sự xuất hiện của anh ấy, tôi lập tức ngừng tu luyện nhưng không có động thái nào khác. Anh ấy dành một chút thời gian để kiểm tra các loại thảo mộc khác nhau trong phòng, rồi cuối cùng nói với tôi.
"Tốt, có lẽ bạn có thể được dạy."
Trong lòng tôi tràn ngập hưng phấn.
“Đầu tiên, tốt nhất là bạn nên hiểu một số điều. Tôi không phải là nhà giả kim giỏi nhất trong tộc này. Không, về mặt kỹ thuật, tôi chỉ là một Nhà giả kim đệ tử. Tôi vẫn chưa thăng cấp lên Bậc thầy giả kim. Bạn có biết tại sao người lính canh đưa bạn đến đây lại lịch sự như vậy và luôn gọi tôi là Nhà giả kim bậc thầy không?
Tôi không chắc mình có nên nói hay không, nhưng cái nhìn của anh ấy dường như đã cho phép tôi. Tuy nhiên, tôi thực sự không biết câu trả lời cho câu hỏi của anh ấy.
“Bởi vì tất cả các nhà giả kim đều được tôn trọng?” Tôi hỏi.
Anh cau có. “Nếu bạn không biết, hãy nói rằng bạn không biết. Đừng đoán mò.”
Tôi gật đầu.
“Anh ấy rất tôn trọng tôi vì tiềm năng của tôi. Tôi là nhà giả kim duy nhất có mối quan hệ tám sao cao trong toàn bộ tộc này. Những người lớn tuổi lo sợ tôi sẽ rời khỏi vùng nước tù đọng này. Có rất nhiều thế lực bên ngoài Wastes sẵn sàng chào đón một nhà giả kim mạnh mẽ như tôi. Số phận của tôi không gắn liền với gia tộc nhỏ bé này. Tôi hy vọng bạn hiểu."
Anh ấy nhìn tôi đầy ý nghĩa.
Tôi cố ý gật đầu. Lòng trung thành của tôi nên nằm ở đâu? Với một gia tộc chẳng làm gì khác ngoài việc g·iết tôi hết lần này đến lần khác? Không, tôi phải thực sự trung thành với vị thiếu gia đầy triển vọng này thì tôi mới có thể theo đuổi sự vĩ đại. Câu trả lời đã rõ ràng.
“Tôi tin chúng ta hiểu nhau. Bây giờ, hãy để tôi nói rõ. Mối quan hệ của bạn là rác rưởi. Khi so sánh bản thân với những người bình thường, bạn có thể nghĩ mình thật tuyệt vời, nhưng mối quan hệ chín sao ở bất kỳ cấp độ nào cũng đều vô giá trị. Bạn sẽ không bao giờ có thể đạt được trình độ giả kim thuật hiện tại của tôi trong suốt quãng đời còn lại. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là tôi không có ích gì cho bạn. Hãy biểu diễn thật tốt và khi tôi ăn thịt bạn sẽ được uống canh.”
Tôi cười toe toét và cúi đầu thật sâu.
“Đây là nhiệm vụ đầu tiên của bạn. Có một trăm năm mươi bảy loại thảo mộc trong hội trường này. Chúng đều là những loại thảo dược phổ biến được sử dụng làm thuốc hạng 1 hoặc hạng 2. Cuốn sách này,” anh ấy nói và đưa cho tôi một cuốn sách da màu nâu đã sờn, “chứa tất cả thông tin về các loại thảo dược và cách bảo quản chúng để đạt được hiệu quả chữa bệnh lý tưởng. Bạn sẽ nghiên cứu cuốn sách này và siêng năng bảo quản những loại thảo mộc này.
“Đây là nhiệm vụ mà tôi đã tự mình thực hiện. Những người hầu bình thường không đáng tin cậy ở đây. Sau khi bạn đã ghi nhớ mọi thứ, hãy quay lại. Sau khi tôi kiểm tra bạn, bạn có thể đảm nhận những nhiệm vụ này. Ngoài ra, hãy nhớ tinh tấn trong tu luyện. Bị sa thải.”
Tôi cúi đầu thật sâu và trở về phòng.
Ghi nhớ hơn một trăm loại thảo mộc và cách bảo quản chúng là một thách thức. Có lẽ dành quá nhiều điểm cho mối quan hệ của tôi là một sai lầm. Nó tốn rất nhiều tiền mà vẫn vô giá trị. Sẽ tốt hơn nhiều nếu dành những điểm đó để cải thiện trí nhớ của tôi.
Có lẽ tôi có thể mua kiến thức này trực tiếp? Khi đó, tôi sẽ nắm bắt hoàn hảo cách bảo quản thảo mộc cho chủ nhân. Tuy nhiên, điều đó có thể có nghĩa là không thể chi tiêu cho những thứ mà chủ nhân sẽ cần trong tương lai. Hiện tại, tốt nhất là nên học tập chăm chỉ.
Chỉ một thời gian ngắn sau khi kết thúc tháng đầu tiên, tôi đã đạt được Võ đệ cấp 5. Việc này muộn hơn bình thường một chút. Mối quan hệ cao khiến cho việc tu luyện trở nên nhanh hơn, nhưng vì tôi dành phần lớn thời gian cho việc học nên tôi không tiến bộ nhanh như trước.
Ở mốc bảy tuần, lần đầu tiên tôi đã đạt đến Võ đệ cấp 6. Các huyệt ở ngực, cả hai cánh tay và cả hai bắp chân của tôi đều đã được khai mở. Tất cả những gì còn lại là bắp tay và cẳng chân của tôi.
Đây là lúc tôi gặp phải trở ngại lớn đầu tiên trong tu luyện. Các chi còn lại có thể được mở theo bất kỳ thứ tự nào. Tôi chọn tập trung đầu tiên vào cẳng tay phải của mình. Tác dụng đẩy lùi tổng hợp của khí công trong cơ thể tôi dường như đã được khuếch đại lên nhiều lần. Việc thu thập một lượng khí thậm chí ít ỏi cũng đã mệt mỏi. Việc lên cấp 7 sẽ khó khăn hơn nhiều so với tôi tưởng tượng. Tuy nhiên, tôi sẽ kiên trì.
Sau hai tháng, tôi tin rằng mình đã thuộc lòng cuốn sách hướng dẫn sử dụng thảo dược. Tôi trở lại chánh điện để đợi chủ nhân.
Chỉ sau vài giờ, ông chủ đã xuất hiện.
"Cậu đang làm gì ở đây?" anh ấy hỏi.
Tôi đưa cuốn sách cho anh ấy. “Sư phụ, con đã hoàn thành việc ghi nhớ cuốn sách này theo hướng dẫn.”
“Đừng gọi tôi là Thầy,” anh ấy chỉ dẫn một cách khinh suất, “bạn không phải là đệ tử của tôi. Gọi tôi là Thầy. Nếu có người khác ở đây, các bạn sẽ gọi tôi là Thầy RuDi. Nếu có người ngoài tộc có mặt, ngươi sẽ gọi ta là Tô sư phụ.”
Anh quay lại và đi về phía chiếc tủ ở phía bên trái căn phòng. Quay lại, anh đặt năm loại thảo mộc khác nhau lên bàn.
"Cái này là cái gì?" anh hỏi, giơ lên một thứ trông như những mảnh gỗ dài.
“Rễ xương cựa.”
“Quy trình chính xác để duy trì nó là gì?”
“Rễ phải được phơi khô đúng cách sau khi thu hoạch. Sau đó, nó nên được đặt ở nơi khô ráo, thoáng mát với một chút luồng không khí. Để có hiệu lực tối đa, nên sử dụng trong vòng hai năm.”
"Cái này là cái gì?" Anh ta đang cầm một quả màu đỏ lớn hơn quả anh đào một chút.
"Quả mọng táo gai."
“Quy trình chính xác để duy trì nó là gì?”
“Quả mọng phải được phơi khô và bảo quản trong luống lá táo gai. Chúng nên được giữ trong môi trường tối, khô ráo. Nhiệt độ phải mát nhưng không lạnh.”
Sư phụ tiếp tục hỏi về ba loại thảo dược khác mà ông đã chọn. Sau mỗi câu trả lời, anh không nói một lời khen hay chê.
“Bạn sẽ chăm sóc các loại thảo mộc trong hội trường này. Đừng vào nếu tôi hoặc những người khác đang ở bên trong. Nếu có ai bước vào hành lang trong khi bạn đang chăm sóc thảo mộc, bạn sẽ trở về phòng của mình. Bị sa thải.”
Tôi tự hào cúi lạy Sư Phụ.
Một tháng nữa trôi qua nhanh chóng. Tôi bắt đầu tiến tới Võ đệ cấp 7, nhưng vẫn còn rất xa. Sư phụ muốn tôi tiến bộ nhanh chóng, và tôi đã làm thầy thất vọng về điều đó. May mắn thay, anh chưa hề nói một lời trách móc nào về thất bại của tôi.
May mắn thay, công việc chăm sóc thảo dược của tôi đã thành công hơn nhiều. Đối với con mắt phải thừa nhận là nghiệp dư của tôi, các loại thảo mộc vẫn ở tình trạng nguyên sơ. Sư phụ chưa bao giờ khen ngợi việc làm của tôi, nhưng tôi biết tôi đang làm thầy tự hào.
Một ngày nọ, khi tôi đang làm nhiệm vụ thì Sư Phụ đi xuống cầu thang. Tôi bắt đầu rời đi như bình thường khi anh ấy nói.
"Ở lại."
Anh bước tới chiếc rương lớn nhất trong phòng. Đó là một chiếc có hàng trăm bông hoa.
"Cái này là cái gì?" Anh bình tĩnh hỏi.
“Hoa mẫu đơn xanh, thưa cô.”
"Cái này được dùng để làm gì?"
“Tôi không biết, thưa Thầy.”
“Tốt, ngươi hẳn là còn chưa biết công dụng của bất kỳ loại thảo dược nào.” Hắn nhẹ gật đầu nói. “Đi hái một bông mẫu đơn xanh.”
Tôi bước tới và nhìn vào chiếc rương. Tôi không thấy có gì gợi ý nên chọn cái này hơn cái kia, vì vậy tôi chỉ chọn ngẫu nhiên một cái.
“Khi em lấy một bông hoa mẫu đơn từ chiếc rương đó ra, em sẽ đánh dấu nó vào cuốn sổ cái này,” Sư phụ nói. “Mỗi bông hoa giá năm bạc. Chúng là những thành phần dược liệu đắt tiền. Bạn sẽ trả lại từng số bạc bạn nợ.”
Tôi gật đầu và đi đánh dấu vào sổ cái.
"Theo tôi."
Anh ấy đưa tôi vào một căn phòng bên cạnh mà tôi vẫn chưa vào. Nó trống rỗng ngoại trừ một chiếc bàn nhỏ trên đó đặt một lò thuốc cũ nát. Anh đặt bông hoa mẫu đơn của mình vào lò và nhóm lửa.
“Bạn phải để lò thật nóng. Các tạp chất trong hoa sẽ nhanh chóng bị đốt cháy. Khống chế khí trong vạc, không để hoa bắt lửa.”
Khi tôi quan sát, một làn khói đen bắt đầu bốc lên từ bông hoa mẫu đơn. Ngay sau đó, toàn bộ bông hoa sụp đổ thành một lớp bụi xanh.
“Đây là Bột Tụ Khí. Nó rất hữu ích cho các chiến binh cấp thấp. Khi nào có thời gian hãy đến đây luyện tập nhé. Bạn sẽ phải mất nhiều nỗ lực để làm điều này một cách chính xác. Đánh dấu từng bông hoa bạn lấy. Đào tạo một nhà giả kim rất tốn kém, nhưng thậm chí bạn cũng có thể kiếm lại được nó trong tương lai. Có mười túi vải nhỏ trên bàn. Nếu bạn thành công, hãy cất bột của bạn vào một trong số chúng. Sau khi bạn đã hoàn thành tất cả mười phần, hãy nói cho tôi biết.”
Tôi cúi lạy khi Sư phụ bước đi.
Với khả năng của Sư Phụ, việc tạo ra Bột Tụ Khí thật dễ dàng. Đối với tôi, đó là bất cứ điều gì nhưng.
Lần đầu tiên tôi thử, bông hoa b·ốc c·háy gần như ngay lập tức. Tôi hoàn toàn không biết làm thế nào để điều đó không xảy ra. Sau nửa tá lần thử, tôi quyết định dừng lại. Tiến lên phía trước một cách liều lĩnh chỉ đơn giản là lãng phí tài nguyên quý giá.
Làm thế nào để ngăn chúng bắt lửa? Thầy bảo phải điều khiển khí trong vạc nhưng mọi chuyện diễn ra quá nhanh. Tôi nên làm gì?
Tôi cần kiểm soát hỏa khí trong môi trường. Khi tu luyện, tôi chỉ điều khiển nó trong cơ thể của mình. Tôi vẫn chưa thử chạm vào khí môi trường.
Tôi đốt lửa trong lò nhưng không bỏ một bông hoa nào vào trong. Hiện tại, việc pha chế bột là một việc vượt quá khả năng của tôi. Tôi nhìn ngọn lửa khi nó làm nóng lò. Tôi cần điều khiển ngọn lửa thông qua khí công. Mối quan hệ của tôi chỉ ở mức chín sao rác rưởi, nhưng tôi có thể làm được điều này.
Tôi phải mất nhiều tuần nhưng cuối cùng tôi đã thành công. Tôi có thể, ít nhất ở một mức độ tối thiểu, kiểm soát được hỏa khí trong vạc. Tôi phải mất thêm một tuần nữa và hàng chục lần thử mới có thể ngăn được bông hoa mẫu đơn bắt lửa.
Phải một tuần nữa tôi mới tìm được nhiệt độ mà khói đen thoát ra từ bông hoa mà bông hoa không cháy. Như đã nói, phải mất 28 bông hoa tôi mới pha chế thành công được một liều Bột Tụ Khí.
Sau khi sử dụng tổng cộng 47 bông mẫu đơn, tôi đã hoàn thành nhiệm vụ của mình.
Ngày hôm sau, tôi dâng bột của mình cho Sư phụ.
“Đi theo,” anh ấy nói, dẫn tôi sang một căn phòng khác. Cái này có vài hộp. Điều đáng chú ý hơn là nó còn có một cánh cửa nhỏ dẫn ra ngoài.
“Hộp này chứa túi vải. Cái này có bình ngọc. Bất kỳ loại bột hoặc viên thuốc nào bạn tạo ra sẽ được đựng trong hộp này,” anh ấy nói và chỉ vào một số nơi khác nhau. “Khi bạn gửi tiền, hãy đánh dấu nó vào sổ cái này. Giá trị sản phẩm của bạn sẽ được khấu trừ vào khoản nợ của bạn.”
Tôi gật đầu, vui mừng vì cuối cùng tôi cũng có thể bắt đầu đền đáp Sư phụ.
“Bột Tụ Khí chỉ hữu dụng với những người tu luyện yếu nhất, nghèo nhất. Do cách nó được tạo ra nên nó có đặc tính hữu ích là không chứa độc tố dạng thuốc. Tất cả độc tố đều bị đốt cháy hoàn toàn. Thật không may, làm như vậy bạn cũng đốt cháy phần lớn dược lực, khiến nó gần như vô dụng.
“Như tôi đã nói trước đây, hoa mẫu đơn xanh có giá 5 đồng bạc. Một phần Bột Tụ Khí trị giá 10 đồng. Bạn đã pha chế 10 phần, tức là 100 đồng hoặc 1 bạc. Bạn đã tiêu thụ 47 bông hoa mẫu đơn xanh. Với giá 5 bạc một miếng, hiện tại bạn nợ 2 vàng, 34 bạc.”
Tôi choáng váng. Tôi đã lãng phí rất nhiều nguồn tài nguyên quý giá, và ngay cả khi tôi thành công, tôi vẫn sẽ lãng phí tiền bạc. Vấn đề là gì? Liệu tôi có mãi mãi đốt tiền của Thầy không? Tôi không thể làm điều đó với anh ấy.
“Tốt, cậu hiểu mà. Bột Tụ Khí là một sản phẩm thất bại. Đến."
Anh ấy lấy vài bông hoa mẫu đơn và đưa tôi trở lại xưởng của mình. Anh ta đặt một trong số chúng vào lò thuốc và bắt đầu làm việc.
“Sử dụng ngọn lửa ít mãnh liệt hơn. Với ngọn lửa yếu hơn, dược lực của hoa sẽ không bị đốt cháy và hoa sẽ không biến thành bột. Quấn khí lửa quanh bông hoa như một quả bóng. Nhiệt độ như nhau nên được áp dụng từ mọi hướng.”
Khi tôi nhìn, toàn bộ bông hoa tan chảy. Nó biến thành một chất lỏng màu xanh bạc.
“Sau khi nó trở thành chất lỏng, hãy tăng nhiệt độ lên. Đốt cháy đi những tạp chất. Nhưng hãy giữ nó đủ nguội để không làm tổn hại đến dược lực.”
Khói đen bắt đầu bốc lên từ chất lỏng.
“Cuối cùng, hãy sử dụng khí công của bạn để tạo áp lực từ mọi hướng.”
Chất lỏng đông đặc lại thành một viên nhỏ.
Thầy lấy viên thuốc và đặt nó sang một bên. Sau đó, anh lại bắt đầu pha chế. Lần này, lượng khói đen thoát ra nhiều hơn đáng kể. Sau khi tạo thành viên, anh lấy nó và đặt nó sang một bên. Lần thứ ba, hầu như không có khói thoát ra từ chất lỏng.
“Đây,” anh ấy nói và giơ viên thuốc đầu tiên lên, “là một viên thuốc tụ khí cơ bản hạng 1. Đan dược cấp 1 thích hợp cho đệ tử võ học, còn viên thuốc tụ khí cơ bản được sử dụng tốt nhất bởi đệ tử võ thuật từ cấp 1 đến cấp 3. Những viên thuốc tốt hơn nằm ngoài khả năng của bạn, hiện tại đừng lo lắng về chúng.
“Hiệu lực dược tính của một viên thuốc ít nhất phải đạt 80% nếu không coi như viên thuốc vô giá trị và phải bỏ đi. Tôi ước tính viên thuốc này vẫn giữ được khoảng 87% dược lực. Các nhà giả kim Grandmaster có thể tạo ra những viên thuốc có sức mạnh 100% nhưng không sao, điều đó sẽ không ảnh hưởng đến giá cả. Mức chênh lệch 87% và 100% là không đủ để mọi người phải trả một khoản phí bổ sung có ý nghĩa. Tuy nhiên, bạn phải luôn cố gắng đạt được hiệu quả chữa bệnh cao nhất có thể.
“Những viên thuốc thực sự được phân loại là Độ tinh khiết. Một viên thuốc thu thập khí có độ tinh khiết thấp chứa độc tố đáng kể và sẽ chỉ được bán với giá 1 bạc. Loại có độ tinh khiết trung bình, loại bỏ phần lớn độc tố, có giá 5 bạc. Một viên có Độ tinh khiết Cao, trong đó hầu hết đã được loại bỏ, có giá trị là 10 bạc.
“Khi chế tạo viên thuốc này,” anh ấy nói và chỉ vào viên thứ hai, “nhiệt độ quá cao và dược lực bị cạn kiệt đáng kể. Đối với viên thứ ba này, nhiệt độ quá thấp và gần như toàn bộ c·hất đ·ộc vẫn còn sót lại. Cả hai đều hoàn toàn vô giá trị.
“Hai viên thuốc này chỉ là thứ rác rưởi vô dụng. Đừng bao giờ tạo ra thứ gì đó giống như họ. Thay vào đó, khi bạn mắc phải sai lầm như vậy, hãy nhanh chóng tăng nhiệt độ lên cao và biến thứ bên trong thành Bột Tụ Khí. Bột là một sản phẩm thất bại, nhưng nó rất hữu ích và có thể được bán để bù đắp một phần tổn thất của bạn.
“Đây là viên thuốc tụ khí cơ bản cấp 1 có độ tinh khiết cao,” Sư phụ nói và chỉ vào viên thuốc đầu tiên ông ấy làm ra. “Nó trị giá 10 bạc, tăng gấp đôi giá trị của nguyên liệu. Một khi bạn có thể thực hiện được những điều này, bạn sẽ bắt đầu trả hết nợ của mình. Cho đến lúc đó, bạn sẽ làm việc chăm chỉ. Nếu chế chế thành công một viên thuốc, hãy đặt nó vào trong bình ngọc trước khi gửi vào. Ai đó trong gia tộc sẽ đánh giá độ tinh khiết của nó để đảm bảo nó được đánh giá một cách công bằng.”
Tôi cúi đầu thật sâu, biết ơn tất cả những gì Sư phụ đã ban cho tôi. Tôi vô cùng biết ơn vì ông đã sẵn sàng đầu tư rất nhiều vào việc học của tôi.
“Tôi sẽ đi du lịch trong thời gian tới,” anh nói, “vì vậy tôi sẽ không ở đây. Đừng quan tâm đến điều này. Chỉ cần trồng trọt, chăm sóc thảo dược và luyện tập thuật giả kim một cách chăm chỉ.”
Nói xong, anh bước đi.
(thề, khó edit tên v)